কন্যা শব্দের মূল অর্থ কাম্যা। শব্দটিকে যৌনগন্ধী বলা যেতে পারে। কন্যা যে কাম্যা, তার একটা ব্যাখ্যা দিয়েছেন মহাভারতের রচয়িতা বেদব্যাস। তিনি লিখেছেন, ‘সর্বান্ কাময়তে যম্মাং।’ এদিক থেকে পশ্চিমা নারীদেরও অবস্থা প্রাচ্যের চেয়ে ভালো নয়। কারণ ইংরেজি woman এর মূলে রয়েছে wifeman । এ শব্দে নারীর স্বতন্ত্র সত্তার স্বীকৃতি দেয়া হয়নি। mistress শব্দটির অর্থ বর্তমান স্তরে পৌঁছতে কয়েকশ’ বছর লেগে গেছে। শুরুতে mistress শব্দটি দিয়ে অবৈধ প্রেমিকা বুঝাতো। madam শব্দটিও এক সময় প্রণয়গন্ধী ছিল। কারণ ম্যাডামের মূল অর্থ হচ্ছে মাই লেডি - আমার নারী।শব্দটির বিবর্তন এ রকম madam < ma dame < my lady. আগে শব্দটি নারীর প্রতি প্রণয় সম্বোধনে ব্যবহৃত হতো। রেস্ট্রোরেশন আমলে ১৬৬০ সালে ম্যাডাম শব্দের অর্থের বেশ অবনতি ঘটে। তখন ম্যাডাম বলতে বেশ্যাবাড়ির মালিক বুঝাতো, বর্তমানে শব্দটির অর্থে একটা শালীন ভাব রয়েছে।

হিন্দুশাস্ত্রে নয় প্রকার কন্যার উল্লেখ আছে। যেমন নটী, কাপালিকী, বেশ্যা, রজকী, নাপিতাঙ্গনা, ব্রাহ্মণী, শূদ্রকন্যা, গোপালকন্যা ও মালাকারকন্যা। আবার বাচস্পত্য অভিধানে অহল্যা, দ্রৌপদী, কুন্তী, তারা ও মন্দোদরী - এ পাঁচজন পঞ্চকন্যা নামে অভিহিত হয়েছেন।

প্রাচীন বাংলায় কন্যা শব্দটির বানান ছিল ‘কণ্যা’ ।
জ্ঞানেন্দ্রমোহন দাস কন্যা শব্দের অর্থে লিখেছেন ‘যে স্ত্রী পতি কামনা করে’।
সাধারণ অর্থে কন্যা মানে দুহিতা, মেয়ে, অবিবাহিতা কুমারী (কন্যা পাবে কুতুলে, তুমি পাবে দানফল - কবিকঙ্কন চণ্ডী; কন্যা আছে চোখ বিধুঁনী, দিলাম তোমার দান; সারাটি পালঙ্ক বেড়ি দলমল ঢলে কন্যার মাথার এলোকেশ - দক্ষিণারঞ্জন মিত্রমজুমদার; জল ভরিতে যাও গো কন্যা তিন সন্ধ্যা বেলা - পূর্ববঙ্গ গীতিকা; কি করিলে আমরা দেশের উপযুক্ত কন্যা হইব? - বেগম রোকেয়া; ব্রাহ্মণ বলেন কন্যা কর অবধান - ক্ষেমানন্দ দাস; কন্যাকে গোছল দিল বিরল সুস্থলে - দৌলত উজির বাহরাম খান; কিন্তু ফকীরের রাজকন্যা লাভের বাসনা যে বামনের চাঁদ ধরার আশার মত নিতান্তই অলীক - শেখ ফজলল করিম; ঘরের বাহির হইলে জানিতে কারণ। প্রখর নূপুর দিয়া কন্যার চরণ - দৌলত উজির বাহরাম খান; সেই কন্যা হৈল জান মুখ্য পাটেশ্বরী - সৈয়দ আলাওল; মনের গুমর কন্যা মনে লুকাইয়া গোয়ালিনীর কাছে কয় হাসিয়া হাসিয়া - মৈমনসিংহ গীতিকা)।
খনার বচনে কন্যা মানে আশ্বিন মাস। অন্যদিকে আয়ুর্বেদ শাস্ত্রে ঘৃতকুমারী, বড় এলাচী (স্থূলৈলা), পতিত কাঁকড়ী, কাঁকরোলকে (বন্ধ্যা কর্কটচী) কন্যা বলা হয়।